Agensen til difteri, bedre kjent i medisin som Corynebacterium diphtheriae, ble oppdaget og deretter vellykket isolert på næringsmedier i ren kultur for 100 år siden. Samtidig, etter flere år med aktiv studie, ble dens rolle i utbruddet og patologisk utvikling av en smittsom sykdom etablert. Dette ble mulig først etter å ha fått et spesifikt giftstoff som bakterien produserer. Det forårsaker døden til forsøksdyret, som utvikler patologiske symptomer som ligner på de som er observert hos pasienter med difteri.
Agensen for difteri tilhører slekten Corynebacterium. Men samtidig er det tildelt en egen gruppe coryneforme bakterier. Dette er lett buede pinner, som har forlengelser eller spisser i endene. De har også en atypisk deling, de ser ut til å bryte i to, mens de tilegner segkarakteristisk arrangement i form av den latinske bokstaven V. Men i de studerte utstrykene kan man også se enkeltstående, isolerte pinner. Årsaken til difteri er en relativt stor bakterie, dens lengde når 8 mikron. De har ikke flageller, de danner ikke beskyttende kapsler. En annen viktig egenskap ved difteribasillen er evnen til å danne svært sterke giftstoffer.
Alle typer korynebakterier er fakultative anaerobe. De trives med eller uten oksygen. Motstandsdyktig mot tørking, selv om de ikke har sporer. Dersom en renkultur utsettes for oppvarming ved 60 grader, vil den bli ødelagt innen én time. Og i patologiske materialer, det vil si hvis de har proteinbeskyttelse, er det forårsakende middelet for difteri i stand til å opprettholde sin vitale aktivitet fra 40 til 60 minutter. ved en temperatur på 90 grader. Når det gjelder lave temperaturer, er det ikke observert noen skadelig effekt på disse mikroorganismene. Ved normale konsentrasjoner i desinfeksjonsmidler dør bakterier raskt.
Agensen til difteri er også preget av høy polymorfisme. Det manifesterer seg ikke bare i endringer i tykkelsesparametrene, men også i en endring i selve formen. I utstryk skilles forgrenede, filiforme, segmenterte, hovne og kolbeformede pinner. Samtidig kan fortykning ses i endene deres på begge sider etter 12 timer fra begynnelsen av kulturveksten, bakterien tar form av en manual. I disse jevningene med spesiellefarging avslører de såk alte Babesh-Ernst-kornene (klynger av valutakorn).
Difteripatogener er saprofytter. De tilhører de mikroorganismene som stadig trenger organiske stoffer. Det er derfor næringsmediene som brukes til å dyrke denne mikroben i laboratoriet, absolutt må inkludere aminosyrer i sammensetningen. Det kan være cystin, alanin, metionin, valin. Elektive medier for corynebakterier er de som inneholder serum, blod eller ascitesvæske. Basert på dette ble Lefflers kulturmedium først utviklet, etterfulgt av Tyndalls og Claubergs.
